En kedel er et meget bredt begreb, der dækker over rigtig mange ting. Det kan være alt lige fra en kedel som et køkkenapparat. Fælles for alle typer af kedler er at de omdanner energi. Det kan være fra elektrisk energi til termisk energi. Det er det, som sker i en typisk elkedel.
Det kan også være den anden vej fra kemisk bundet energi til termisk bundet energi. Det er tilfældet for kedler, der er anvendt til opvarmningsmæssige formål.
Elektriske dampkedler bruges, når der kun kræves små mængder damp, eller når damp kun bruges uregelmæssigt. En yderligere grund til brugen af elektriske dampkedler kan være officielle regler for emissioner.
I private husholdninger er kedler for det meste placeret i kælderen. I de fleste tilfælde opbevares også det brændstof, der kræves for at betjene den respektive kedel og således generere varme. Lejlighedsvis, i nye bygninger, opvarmes kedler på loftet for at redde en skorsten, som løber over alle etager.
For at optimere varmesystemer tages der ofte hensyn til hele kæden af energiproduktion, fra produktion til forarbejdning (i et raffinaderi), transport, energikonvertering og varmefordeling, mange detaljer er inkluderet.
Men fordi varme, produktion af varmt vand og ventilation bruger producentinformation (varmetab under drift), er tab, der opstår i praksis (som måske ikke engang er kendt i nye bygninger), ikke bestemt og derfor ikke nøjagtigt bestemt.
Moderne kondenserende kedler får for det meste den luft, der kræves til forbrænding gennem et kombineret røggasanlæg. Det mest almindelige design til mindre kedler er koncentriske dobbeltrør. Udstødningsgassen ledes gennem det indre rør, forbrændingsluften ledes gennem det ydre rør.
Dette gør det muligt at forvarme forbrændingsluften, samtidig med at brugen af kondenserende energi forbedres ved at køle og kondensere udstødningsgasserne.
De effektive varmevekslere af kondenserende kedler består ofte af fine finner, som generelt bør rengøres en gang om året. Hvis forbrændingsluften indeholder støv eller andre partikler, kan det være nødvendigt med hyppigere rengøring.
Selv de mindste andele af carbonhydrider i forbrændingsluften fører til omfattende korrosion af metalliske dele, der kommer i kontakt med forbrændingsgasserne. I rustfrit stål kan der opstå grobning. Hvis forbrændingsluften tages fra kedelrummet, kan frie halogenforbindelser f.eks.
Stamme fra følgende kilder: CKW- indeholdende malingsstropper eller klæbemiddel, CFC-holdige sprøjtebelægninger og klæbemidler, klorholdigt desinfektionsmiddel eller klorbege som Javelle-væske samt dampe af saltsyre.
Varmen tilføres enten ved fyring med gasformigt, flydende eller fast brændstof, ved hjælp af spildvarme eller ved solvarme, nuklear varme eller elektrisk opvarmning. Udformningen af dampkedler er opdelt i stort vandkammer, vandrør og hurtig dampgenerator.
Vandkammeret består af en cylindrisk kappe og bruges til små til mellemstore dampudgange og damptryk. I modsætning til skalkedlen er der en vandrørskedel.
Varme genereres under kemiske reaktioner eller når smeltning af glas og metal smelter. Ved hjælp af kraftvarmeproduktion anvendes spildvarmen fra gasmotorer eller gasturbiner (kraftværket i kombineret cyklus) i en spildvarmeveksler til at generere damp eller varmt vand.
De fyrede anlæg bruger kul, råolie, naturgas og i stigende grad også biomasse og affald som brændstof. For faste brændstoffer sondres der mellem støvfyring, ristning og rensning af fluid bed. Se artikel om dampkedel for yderligere informationer omkring forskellige typer af brændstoffer.