En dampkedel bruges til at omdanne kemisk bundet energi til termisk energi. Kedelens forbrændingskammer opvarmes af en brænder. Der er rør omkring kedelkammeret, hvori en væske, normalt vand, absorberer den termiske energi fra forbrændingen og fører den ind i varmesystemet.
I private husholdninger er kedler for det meste placeret i kælderen. I de fleste tilfælde opbevares også det brændstof, der kræves for at betjene den respektive kedel og således generere varme. Lejlighedsvis, i nye bygninger, opvarmes kedler på loftet for at redde en skorsten, som løber over alle etager.
For at optimere varmesystemer tages der ofte hensyn til hele kæden af energiproduktion, fra produktion til forarbejdning (i et raffinaderi), transport, energikonvertering og varmefordeling, mange detaljer er inkluderet.
Men fordi varme, produktion af varmt vand og ventilation bruger producentinformation (varmetab under drift), er tab, der opstår i praksis (som måske ikke engang er kendt i nye bygninger), ikke bestemt og derfor ikke nøjagtigt bestemt.
Moderne kondenserende kedler får for det meste den luft, der kræves til forbrænding gennem et kombineret røggasanlæg. Det mest almindelige design til mindre kedler er koncentriske dobbeltrør. Udstødningsgassen ledes gennem det indre rør, forbrændingsluften ledes gennem det ydre rør.
Dette gør det muligt at forvarme forbrændingsluften, samtidig med at brugen af kondenserende energi forbedres ved at køle og kondensere udstødningsgasserne.
De effektive varmevekslere af kondenserende kedler består ofte af fine finner, som generelt bør rengøres en gang om året. Hvis forbrændingsluften indeholder støv eller andre partikler, kan det være nødvendigt med hyppigere rengøring.
Selv de mindste andele af carbonhydrider i forbrændingsluften fører til omfattende korrosion af metalliske dele, der kommer i kontakt med forbrændingsgasserne. I rustfrit stål kan der opstå grobning.
Hvis forbrændingsluften tages fra kedelrummet, kan frie halogenforbindelser f.eks. Stamme fra følgende kilder: CKW- indeholdende malingsstropper eller klæbemiddel, CFC-holdige sprøjtebelægninger og klæbemidler, klorholdigt desinfektionsmiddel eller klorbege som Javelle-væske samt dampe af saltsyre.
Der findes rigtig mange forskellige typer af dampkedler. Nogle af dem er relativt nye, men andre er udviklet tilbage i 1800-tallet. Det mest almindelige er dampkedler, der anvender vanddamp. Det var dem, der blev opfundet som de første.
Udover vand er der også en række primært nyere kedeltyper, der bruger brændstof. De mest almindelige er følgende:
Gaskedler henter termisk energi fra forbrænding af naturgas og transporterer den termiske energi via varmebærervandet. Forældede gaskedler resulterer ofte i store varmetab og omkostninger; moderne kondenserende kedler kan reducere energiomkostningerne og reducere forurenende emissioner.
I modsætning til pejse til fast brændsel er der ikke brug for nogen sodbestandig skorsten for at betjene gasdrevne pejse. På grund af risikoen for sodning på grund af kondenserende udstødningsgas skal lav temperatur og især kondenserende kedler tilsluttes et fugtbestandigt system.
En oliefyret kedel bruger den fossile fyringsolie til at generere termisk energi gennem forbrænding. Ud over kedlen kræves der en tank til opbevaring af brændstof. Oplysningerne om røggassystemet til gasfyrede kedler gælder stort set også for oliefyrede kedler.
Olievarmere bliver generelt set mindre og mindre udbredte. Ulempen er de øgede udgifter til vedligeholdelse og brændstofopbevaring samt flygtige råvarepriser og en noget højere miljøpåvirkning sammenlignet med gaskedler.
Opvarmningen af trækedlen er en af biomassekedlerne, hvor stammer eller bjælker bruges som brændstof. På grund af de høje olie- og gaspriser er opvarmning med biomasse som træ igen blevet et alternativ for mange husejere.